De cómo la Moda Rápida está quebrando la industria del surfing
La respuesta incómoda: pasó la moda rápida. Y el surf, que siempre se pensó inmune a esas dinámicas por su identidad cultural tan marcada, resultó ser mucho más vulnerable de lo que nadie imaginaba.
¿Qué es la moda rápida?
Se llama moda rápida (del inglés fast fashion) al modelo de negocio que produce ropa en grandes volúmenes, a bajo costo y explotando laboralmente a las personas. Las grandes cadenas internacionales de ropa presentes en centros comerciales de todo el mundo son el ejemplo más visible de este modelo.
Las tiendas se vaciaron en las ciudades
El dato más revelador de este cambio no está en los balances financieros de las marcas, está en la geografía del consumo. Durante los años noventa y la primera década de los dos mil, las capitales concentraban la mayor parte de las ventas de ropa y equipo de surf. El surfista urbano, el joven que soñaba con las olas aunque viviera a tres horas del mar, era el cliente ideal.
Ese cliente ya no existe, al menos no como consumidor de marcas especializadas. Hoy las ventas se concentran casi exclusivamente en las zonas costeras, en los pueblos de playa, en los accesos a los breaks. Y la razón es tan sencilla que duele: el surfista que vive junto al mar necesita ropa especializada que aguante la sal, el sol y el uso diario. No tiene opción. El surfista urbano, en cambio, puede comprarse una camiseta de cualquier cadena de ropa rápida por una décima parte del precio, y nadie le va a pedir que lo justifique.
El cliente que sostuvo la industria durante veinte años migró sin hacer ruido. Nadie lo vio venir porque nadie quería verlo.
Según datos del mercado global de ropa deportiva de agua, entre 2015 y 2023 la participación de las marcas de surf especializadas en el segmento de ropa casual cayó cerca de un 35%. El segmento de equipamiento técnico (tablas, quillas, trajes de neopreno) se mantuvo relativamente estable, pero representa apenas el 15% del negocio total de estas compañías. El otro 85% siempre fue ropa. Y esa ropa la están comprando en otro lado.
Una camiseta a cinco dólares no cae del cielo
Cuando alguien entra a una tienda de ropa rápida y compra una camiseta por cinco dólares, raramente se pregunta cómo es posible que ese precio sea viable. La respuesta tiene varias capas, y ninguna es bonita.
Las grandes cadenas de moda rápida operan con modelos de producción que dependen estructuralmente de fábricas en países con regulaciones laborales débiles o inexistentes. Bangladesh, Vietnam, Camboya, ciertas zonas de Asia: son los grandes polos de manufactura textil de bajo costo. Los márgenes que permiten vender una prenda a cinco dólares implican, en muchos casos, pagar salarios de menos de un dólar al día a las personas que la fabrican, en condiciones de trabajo que en cualquier país occidental serían ilegales.
No es una acusación sin fundamento. El informe de 2023 de la organización Clean Clothes Campaign documentó que aproximadamente el 93% de las marcas de moda rápida analizadas pagaban salarios por debajo del mínimo de subsistencia en sus países de producción. La OIT estima que hay más de 170 millones de trabajadores en la industria textil global, y que la mayoría de ellos, especialmente mujeres, trabajan en condiciones de pobreza moderada o extrema.
Mientras tanto, una camiseta de una marca de surf especializada cuesta cuarenta dólares. Está hecha con telas técnicas diseñadas para resistir la sal y el cloro, en fábricas con estándares ambientales auditados, por trabajadores a quienes se les paga un salario digno. Eso tiene un costo. Y ese costo, en el mercado libre, parece haberse vuelto invisible frente al atractivo de un precio que no refleja lo que cuesta producir la prenda, sino lo que cuesta explotar a alguien para que la produzca.
El precio de cinco dólares no es una proeza de eficiencia. Es la externalización del sufrimiento a un lugar lo suficientemente lejos como para no verlo.
El argumento del libre mercado se cae solo
Cuando se señala esta distorsión, el argumento que aparece casi automáticamente es el del libre mercado: si la gente prefiere la ropa barata, es su derecho. La competencia es buena. Las marcas de surf deben innovar o morir.
El problema con ese argumento es que el libre mercado funciona bajo el supuesto de que todos los competidores operan bajo las mismas reglas. Y no es así. Una empresa que fabrica en condiciones de explotación laboral no está siendo más eficiente: está incumpliendo las reglas que el resto sí cumple. Es la diferencia entre ganar una carrera siendo más rápido y ganar una carrera tomando un atajo prohibido.
La Organización Mundial del Trabajo ha documentado sistemáticamente que las cadenas de suministro de la moda rápida están entre las más opacas y difíciles de auditar de toda la industria manufacturera global. Cuando una empresa dice que trabaja con proveedores certificados y esa certificación la emite una auditora que cobra por certificar, el círculo se cierra solo. El consumidor cree que está comprando de forma ética pero siempre lo está.
Menos ventas, menos patrocinios, menos surf
Las consecuencias de este proceso no se quedan en los balances contables de las marcas especializadas. Se trasladan directamente al ecosistema del surf como deporte y como cultura.
El modelo de financiamiento del surf de competición ha dependido históricamente de los patrocinios de las grandes marcas del sector. Cuando esas marcas tienen menos ingresos, hay menos dinero para atletas, menos dinero para organizar eventos, menos inversión en el desarrollo de nuevas generaciones de surfistas. El circuito mundial de surf ha visto reducirse los prize money en varias categorías en los últimos años. Atletas que hace una década tenían contratos de patrocinio sólidos hoy trabajan con acuerdos mucho más modestos o buscan sponsors fuera del sector.
El impacto en las comunidades costeras también es real. Las tiendas de surf locales, que durante generaciones fueron el corazón económico y cultural de los pueblos de playa, enfrentan una competencia que no viene de otros negocios similares, sino de plataformas de comercio electrónico que venden la misma camiseta de moda rápida a cualquier rincón del mundo con envío gratis.
Un estudio del Surf Industry Manufacturers Association (SIMA) de 2022 estimó que la industria global de surf había perdido cerca de 2.000 millones de dólares en ingresos anuales en comparación con su pico de 2014. No todo ese dinero se fue a la moda rápida, pero sí una parte significativa.
¿Tiene solución?
La solución no es sencilla y probablemente no existe en singular. Pero algunos elementos de respuesta empiezan a tomar forma.
La legislación de diligencia debida en cadenas de suministro, que ya están implementando países como Francia y Alemania, obliga a las empresas a demostrar que sus proveedores cumplen estándares laborales mínimos. Si se extiende a más mercados, podría empezar a nivelar el campo de juego.
El consumidor informado también importa. Cada vez más personas, especialmente jóvenes, están eligiendo dónde compran en función de los valores de las marcas. No es una tendencia masiva todavía, pero crece. Y en el surf, donde la identidad cultural y los valores medioambientales siempre han sido parte del atractivo, esa narrativa puede resonar con fuerza.
Pero sobre todo, vale la pena hacerse una pregunta simple antes de comprar: ¿por qué esta prenda cuesta lo que cuesta? Si la respuesta no tiene ningún sentido económico, es probable que alguien, en algún lugar que queda muy lejos, esté siendo explotado laboralmente.
Redacción: Enrique Hernández
Dirección: Marco Montero